ArcelorMittal Sudáfrica contra Vaal Alianza por la Justicia Ambiental

Secretario de la empresa ArcelorMittal Sudáfrica contra Vaal Environmental Justice Alliance [2014] ZASCA 184
Tribunal Supremo de Apelaciones de Sudáfrica

Un grupo de ciudadanos (VEJA) presentó solicitudes de acceso a la información a una empresa de fabricación de acero sudafricana (ArcelorMittal) en busca de un plan maestro de la empresa y de informes de progreso sobre la protección ambiental y la rehabilitación de dos plantas de fabricación. ArcelorMittal retuvo ciertos documentos.

La Ley de Promoción del Acceso a la Información de Sudáfrica otorga acceso público a cualquier registro de una entidad privada si el registro es necesario “para la protección de algún derecho”. En su solicitud, VEJA señaló el derecho constitucional a un medio ambiente sano y manifestó que quería la información para garantizar que ArcelorMittal estaba cumpliendo con las leyes ambientales y que se estaban implementando medidas de remediación en las plantas de fabricación. ArcelorMittal afirmó que VEJA estaba usurpando indebidamente el papel de autoridad reguladora y que no tenía derecho a acceder al plan maestro.

El Tribunal observó que “las actividades industriales [de ArcelorMittal], que tienen un impacto en el medio ambiente, incluida la calidad del aire y los recursos hídricos, tienen un efecto en las personas y las comunidades de las inmediaciones y, en última instancia, son de importancia para el país en su conjunto. Traducido, esto significa que el público se ve afectado y que las actividades [de ArcelorMittal] y sus efectos son asuntos de importancia e interés públicos”. Párrafo 52. El Tribunal reconoció enfáticamente que VEJA desempeña un papel vital como defensora de la justicia ambiental.

ArcelorMittal también instó al Tribunal a establecer una distinción entre las obligaciones del Estado y las de las partes privadas en lo que respecta a la divulgación de información. El Tribunal señaló: “[E]l Tribunal debe tener cuidado de no obligar a las empresas a abrir sus libros contables en relación con las reclamaciones por supuestos errores o irregularidades menores. La base proporcionada por VEJA para su solicitud no entra en la categoría de trivial o frívola. Nos concierne a todos. En mi opinión, está claro que VEJA proporcionó una base adecuada para sus solicitudes y tiene derecho a la información solicitada; tiene derecho, como defensor de la justicia ambiental, a supervisar las operaciones de [ArcelorMittal] y sus efectos sobre el medio ambiente”. Párrafo 80.

El Tribunal criticó la falta de franqueza de ArcelorMittal durante todo el litigio y emitió una severa advertencia: “Las corporaciones que operan dentro de nuestras fronteras, ya sean locales o internacionales, no deben tener ninguna duda de que en relación con el medio ambiente... no hay lugar para el secreto y que se harán cumplir los valores constitucionales”. Párrafo 82.

El Tribunal condenó en costas a VEJA.