Tennessee Clean Water Network c. Tennessee Valley Authority, n° 3:15-cv-00424 (MD Tenn. 4 août 2017)

Tennessee Clean Water Network c. Tennessee Valley Authority, n° 3:15-cv-00424 (MD Tenn. 4 août 2017)
Tribunal de district américain pour le district intermédiaire du Tennessee

Pendant des décennies, la Tennessee Valley Authority (TVA) a éliminé les cendres de charbon d'une centrale électrique au charbon près de Gallatin, dans le Tennessee, dans des étangs sans revêtement adjacents à la rivière Cumberland. Deux organisations locales ont déposé une plainte alléguant des violations de la Clean Water Act.    

Parmi les conclusions de droit incluses dans la décision du tribunal, le tribunal a estimé que la Clean Water Act interdit le rejet de polluants dans les eaux navigables via les eaux souterraines. Par. 361-363. De plus, un plaignant n’a pas besoin de « pouvoir tracer chaque centimètre carré de ce chemin avec une précision parfaite ». Para. 364. Le tribunal a également jugé que le système de bassins à cendres de TVA, ainsi qu'un site d'élimination des déchets abandonné, étaient tous qualifiés de « sources ponctuelles » au sens de la Clean Water Act, capables de transmettre de la pollution à la rivière Cumberland située à proximité. 

Même si TVA détenait un permis de rejet en vertu de la Clean Water Act, le tribunal a jugé qu'elle n'autorisait aucun rejet de pollution provenant d'un site d'élimination des déchets abandonné (identifié dans l'avis comme le « Site non enregistré »). Para. 424. En ce qui concerne le complexe de bassins de cendres, qui a été construit sur un paysage très poreux (karst), le tribunal a conclu que les polluants se déplaçaient vers la rivière Cumberland via des fuites dans les bassins (par. 462) et que le permis de rejet ne prévoyait pas tout débit dépassant celui qui se produirait en cas d'infiltration mineure des digues entourant les étangs. Para. 466.

Le tribunal a procédé à une analyse approfondie des recours possibles. Il a refusé d'imposer des sanctions pécuniaires à l'encontre de TVA et a plutôt évalué les options permettant de fermer et d'assainir les bassins d'élimination des cendres. Le tribunal a finalement conclu :

« Même si le fardeau d’une fermeture par renvoi peut être lourd, c’est la seule solution adéquate à une situation intenable qui dure depuis bien trop longtemps. Du point de vue privilégié de la Cour en 2017, et sur la base de tous les éléments de preuve présentés au procès, il est difficile d'imaginer pourquoi quelqu'un choisirait de construire un bassin de déchets de cendres sans revêtement dans un terrain karstique immédiatement adjacent à une rivière. La Cour comprend toutefois qu’elle bénéficie désormais de connaissances techniques et de préoccupations environnementales qui n’auraient peut-être pas éclairé le processus décisionnel d’il y a un demi-siècle. La futilité de remettre en question des actions aussi vieilles de plusieurs décennies est l’une des raisons pour lesquelles le CWA a un délai de prescription. Néanmoins, même si la décision de construire le complexe Ash Pond appartient au passé, les conséquences de cette décision perdurent aujourd'hui et il incombe désormais à la Cour d'y remédier. La manière d’y parvenir n’est pas de dissimuler ces erreurs vieilles de plusieurs décennies, mais de les arracher à leurs racines. TVA, en tant qu'entité responsable des étangs, doit être l'entité chargée de le faire. Para. 503.

Le tribunal a ordonné à TVA de fournir un calendrier et une description détaillée du processus d'élimination des cendres de charbon et de soumettre des mises à jour périodiques au tribunal tout au long du processus de nettoyage. Para. 501.

En octobre 2017, TVA a interjeté appel devant la Cour d'appel américaine du sixième circuit. L'appel est pendant.