United Soils Management Ltd. c. Mohammed, 2017 ONSC 4450 (25 juillet 2017) (Ontario, Canada)

Costumes SLAPP Calomnie/diffamation/diffamation

United Soils Management Ltd. c. Mohammed, 2017 ONSC 4450 (25 juillet 2017)
Cour supérieure de justice de l'Ontario

United Soils Management Ltd. exploite une gravière près d'un lac dans la province canadienne de l'Ontario qui est la source d'eau potable pour une grande partie de la ville de Toronto. Identifiant. para. 4. Une membre de la communauté, Katie Mohammed, a fait part de ses inquiétudes sur Facebook concernant les projets de l'entreprise de remplir la fosse avec des matériaux de remplissage potentiellement contaminés. Identifiant. L'entreprise a poursuivi Mohammed pour diffamation, réclamant 120 000 $ de dommages et intérêts. Le juge Lederer de la Cour supérieure de justice de l'Ontario a présenté la décision en déclarant :

Au Canada, nous valorisons la participation à notre discours public. Nos citoyens et ceux qui résident ici sont encouragés à participer aux affaires publiques.

Au fil du temps, une pratique visant à décourager, voire à contrecarrer, cette implication s'est développée. Il a eu recours au tribunal. Les partis, souvent des entreprises et d'autres membres bien dotés de notre société, confrontés à des commentaires négatifs ou à des publications impliquant des questions d'intérêt public qui les préoccupent, ont entamé une action en justice pour diffamation. L'objet du litige n'était pas de donner suite à une demande de dommages-intérêts. Il s’agissait de suggérer une vulnérabilité potentielle chez l’individu qui a fait l’observation contestée ou qui a provoqué sa publication. L’objectif était d’obtenir une rétractation et des excuses rapides et d’amener le parti à se retirer de tout débat public ultérieur sur la question en question.

La pratique a été suffisamment utilisée pour lui valoir un nom : « Poursuite stratégique contre la participation publique », familièrement « SLAPP » ou, alternativement, « Procédure de bâillon ».

Identifiant. aux par. 1-3.

Mohammed a demandé le rejet de l'action en diffamation en invoquant un amendement de 2015 à la Loi sur les tribunaux judiciaires, qui permet aux tribunaux de rejeter sommairement les procédures découlant d'expressions liées à une question d'intérêt public. Voir Loi sur les tribunaux judiciaires, art. 137.1 (disponible sur https://www.canlii.org/en/on/laws/stat/rso-1990-c-c43/latest/rso-1990-c-c43.html). L'amendement visait par les législateurs à protéger le discours public et à empêcher le recours aux litiges pour mettre fin ou dissuader le débat public. 

Après avoir examiné les faits, la Cour supérieure de justice de l'Ontario a déterminé que les publications de Mohammed sur Facebook constituaient une expression liée à une question d'intérêt public (discours sur la décision de la municipalité locale d'autoriser United Soils Management à déposer du remblai dans sa gravière) et à la diffamation de l'entreprise. la poursuite manquait de fondement substantiel. Identifiant. aux par. 18-41. Le tribunal a rejeté la procédure en diffamation et a accordé $7 500 dommages-intérêts à United Soils Management pour indemniser Mohammed pour son stress associé au procès. Identifiant. aux par. 70, 81.