Tennessee Clean Water Network c. Tennessee Valley Authority, n° 3:15-cv-00424 (MD Tenn. 4 août 2017)

Tennessee Clean Water Network c. Tennessee Valley Authority, n° 3:15-cv-00424 (MD Tenn. 4 août 2017)
Tribunal de district américain pour le district intermédiaire du Tennessee

Pendant des décennies, la Tennessee Valley Authority (TVA) a éliminé les cendres de charbon d'une centrale électrique au charbon près de Gallatin, dans le Tennessee, dans des étangs sans revêtement adjacents à la rivière Cumberland. Deux organisations locales ont déposé une plainte alléguant des violations de la Clean Water Act.    

Parmi les conclusions de droit incluses dans la décision du tribunal, le tribunal a estimé que la Clean Water Act interdit le rejet de polluants dans les eaux navigables via les eaux souterraines. Par. 361-363. De plus, un plaignant n’a pas besoin de « pouvoir tracer chaque centimètre carré de ce chemin avec une précision parfaite ». Para. 364. Le tribunal a également jugé que le système de bassins à cendres de TVA, ainsi qu'un site d'élimination des déchets abandonné, étaient tous qualifiés de « sources ponctuelles » au sens de la Clean Water Act, capables de transmettre de la pollution à la rivière Cumberland située à proximité. 

Même si TVA détenait un permis de rejet en vertu de la Clean Water Act, le tribunal a jugé qu'elle n'autorisait aucun rejet de pollution provenant d'un site d'élimination des déchets abandonné (identifié dans l'avis comme le « Site non enregistré »). Para. 424. En ce qui concerne le complexe de bassins de cendres, qui a été construit sur un paysage très poreux (karst), le tribunal a conclu que les polluants se déplaçaient vers la rivière Cumberland via des fuites dans les bassins (par. 462) et que le permis de rejet ne prévoyait pas tout débit dépassant celui qui se produirait en cas d'infiltration mineure des digues entourant les étangs. Para. 466.

Le tribunal a procédé à une analyse approfondie des recours possibles. Il a refusé d'imposer des sanctions pécuniaires à l'encontre de TVA et a plutôt évalué les options permettant de fermer et d'assainir les bassins d'élimination des cendres. Le tribunal a finalement conclu :

« Bien que la fermeture par enlèvement puisse être lourde, c’est la seule solution adéquate à une situation intenable qui dure depuis bien trop longtemps. Du point de vue privilégié de la Cour en 2017, et sur la base de toutes les preuves présentées au procès, il est difficile d’imaginer pourquoi quelqu’un choisirait de construire un bassin de déchets de cendres sans revêtement sur un terrain karstique immédiatement adjacent à une rivière. La Cour, cependant, comprend qu’elle bénéficie désormais de connaissances techniques et de préoccupations environnementales qui n’ont peut-être pas éclairé la prise de décision d’il y a un demi-siècle. La futilité de remettre en question des actions aussi vieilles de plusieurs décennies est l’une des raisons pour lesquelles la CWA a un délai de prescription. Néanmoins, bien que la décision de construire le complexe de bassins de cendres soit du passé, les conséquences de cette décision perdurent aujourd’hui, et il incombe maintenant à la Cour de les traiter. La façon de le faire n’est pas de dissimuler ces erreurs vieilles de plusieurs décennies, mais de les arracher à leurs racines. TVA, en tant qu’entité responsable des bassins, doit être l’entité qui doit le faire. » 

Paragraphe 503.

Le tribunal a ordonné à TVA de fournir un calendrier et une description détaillée du processus d'élimination des cendres de charbon et de soumettre des mises à jour périodiques au tribunal tout au long du processus de nettoyage. Para. 501.

En octobre 2017, TVA a interjeté appel devant la Cour d'appel américaine du sixième circuit. L'appel est pendant.